蒸氣機是采用蒸氣活塞機構(gòu)，然后用曲柄連桿機構(gòu)驅(qū)動軸的圓周運動，汽輪機則是用蒸氣直接驅(qū)動汽輪機上的葉片，使汽輪機轉(zhuǎn)子旋轉(zhuǎn)，前者多用于蒸氣式火車，后者常用于火力發(fā)電。

汽輪機是透平機械的一種（透平一詞來源于英文Turbine的音譯，其含義是一種旋轉(zhuǎn)式的流體動力機械），用于使氣體熱能與機械功發(fā)生相互轉(zhuǎn)化。汽輪機是以蒸汽為工質(zhì)并將蒸汽的熱能轉(zhuǎn)化為機械功的熱力透平。

蒸汽機是將蒸汽的能量轉(zhuǎn)換為機械功的往復(fù)式動力機械。蒸汽機的出現(xiàn)引起了18世紀(jì)的工業(yè)革命。直到20世紀(jì)初，它仍然是世界上最重要的原動機，后來才逐漸讓位于內(nèi)燃機和汽輪機等。

蒸汽機工作時需要一個使水沸騰產(chǎn)生高壓蒸汽的鍋爐，通過燃燒過程，水沸騰為蒸汽，蒸汽膨脹推動活塞做功。