往復(fù)式壓縮機(jī)都有氣缸、活塞和氣閥。壓縮氣體的工作過程可分成膨脹、吸入、壓縮和排氣四個(gè)過程。
例：?jiǎn)挝�式壓縮機(jī)的氣缸，這種壓縮機(jī)只在氣缸的一段有吸入氣閥和排除氣閥，活塞每往復(fù)一次只吸一次氣和排一次氣。
（1）膨脹：當(dāng)活塞向左邊移動(dòng)時(shí)，缸的容積增大，壓力下降，原先殘留在氣缸中的余氣不斷膨脹。
（2）吸入：當(dāng)壓力降到稍小于進(jìn)氣管中的氣體壓力時(shí)，進(jìn)氣管中的氣體便推開吸入氣閥進(jìn)入氣缸。隨著活塞向左移動(dòng)，氣體繼續(xù)進(jìn)入缸內(nèi)，直到活塞移至左邊的末端（又稱左死點(diǎn)）為止。
（3）壓縮：當(dāng)活塞調(diào)轉(zhuǎn)方向向右移動(dòng)時(shí)，缸的容積逐漸縮小，這樣便開始了壓縮氣體的過程。由于吸入氣閥有止逆作用，故缸內(nèi)氣體不能倒回進(jìn)口管中，而出口管中氣體壓力又高于氣缸內(nèi)部的氣體壓力，缸內(nèi)的氣體也無法從排氣閥跑到缸外。出口管中的氣體因排出氣閥有止逆作用，也不能流入缸內(nèi)。因此缸內(nèi)的氣體數(shù)量保持一定，只因活塞繼續(xù)向右移動(dòng)，縮小了缸內(nèi)的容氣空間（容積），使氣體的壓力不斷升高。
（4）排出：隨著活塞右移，壓縮氣體的壓力升高到稍大于出口管中的氣體壓力時(shí)，缸內(nèi)氣體便頂開排出氣閥的彈簧進(jìn)入出口管中，并不斷排出，直到活塞移至右邊的末端（又稱右死點(diǎn)）為止。然后，活塞又開始向左移動(dòng)，重復(fù)上述動(dòng)作�；钊�在缸內(nèi)不斷的往復(fù)運(yùn)動(dòng)，使氣缸往復(fù)循環(huán)的吸入和排出氣體�；钊�的每一次往復(fù)成為一個(gè)工作循環(huán)，活塞每來或回一次所經(jīng)過的距離叫做沖程。
往復(fù)式壓縮機(jī)屬于容積式壓縮機(jī),是使一定容積的氣體順序地吸入和排出封閉空間提高靜壓力的壓縮機(jī)。曲軸帶動(dòng)連桿，連桿帶動(dòng)活塞，活塞做上下運(yùn)動(dòng)。活塞運(yùn)動(dòng)使氣缸內(nèi)的容積發(fā)生變化，當(dāng)活塞向下運(yùn)動(dòng)的時(shí)候，汽缸容積增大，進(jìn)氣閥打開，排氣閥關(guān)閉，空氣被吸進(jìn)來，完成進(jìn)氣過程；當(dāng)活塞向上運(yùn)動(dòng)的時(shí)候，氣缸容積減小，出氣閥打開，進(jìn)氣閥關(guān)閉，完成壓縮過程。通常活塞上有活塞環(huán)來密封氣缸和活塞之間的間隙，氣缸內(nèi)有潤(rùn)滑油潤(rùn)滑活塞環(huán)。